PARIS... Les copains, on pense à vous!

La Micronésie, située dans le pacifique nord (à l'Est des Philippines, à mi-chemin entre le Japon et l'Australie), est une zone géographique de près de 3000 km d'Ouest en Est (soit la "largeur" des USA) et qui regroupe des états et régions appartenant à des régimes distincts : 607 îles dont Guam, Marshall, Marianes du nord, Truk... etc. et donc, Palau (ou Palaos), notre destination pour cette étape.

Palau est une république fédérale réunissant 20 000 âmes au sein de 16 états dont 10 se trouvent sur les 2 îles principales que sont Koror (centre touristique et poumon économique de l'état) et Babeldaob (cœur administratif vivant au rythme de la nouvelle capitale Melekeok).

Le destin politique de Palau s'est fait au gré des colonisations, des conflits et des accords commerciaux. Ainsi, entre fin XVIIIème et début XIXème, le territoire est successivement anglais, espagnol puis allemand.

Il passe ensuite sous occupation japonaise en 1914 (ces derniers y asserviront des coréens fraîchement défaits lors de la folie expansionniste japonaise) puis sous pavillon américain suite à la bataille de Peleliu (île au sud de Koror) à l'automne 1944 (les vestiges de ce terrible épisode de la guerre du pacifique ainsi que les mémoriaux coréens, japonais et US sont toujours présents à Peleliu)

La présence tutélaire américaine est finalement bousculée fin 70 par des référendums qui aboutiront à l'indépendance de Palau en 1994.

L'influence de l'oncle Sam est cependant toujours très présente, tout d'abord car la monnaie locale est restée le dollar US mais également rapport à la physionomie "super fat" des locaux (le mythe de la vahiné a définitivement du plomb dans l'aile) et à la généralisation du burger et de la junkfood (attention, un jugement de valeur très "franchouillard" s'est glissé dans la phrase précédente... sauras-tu le retrouver?)

Notre feeling :

Un mot sur le décors... au sud de Palau s'étend un très grand lagon turquoise, marine, opale... dans lequel se "plantent" des pains de sucres granitiques couverts de jungles abritant quelques plages paradisiaques accessibles uniquement par bateau...

Les fonds marins, s'ils font rêver, parler, écrire les plongeurs du monde entier, sont certes beaux, bouillonnants de vie et dotés de somptueux coraux mais ils pâtissent d'une surexploitation touristique évidente, encore renforcée ces dernières années par le tourisme de masse en provenance de Chine et du Japon.

Vous l'aurez donc compris, notre sentiment par rapport à Palau est totalement bipolaire, d'un coté le "wahouu!" des plages perdues, du banc de sable ivoire au milieu du lagon turquoise, et des quelques plongées fantastiques (Blue Hole, Sianes Tunnel et Chandelier Cave, Blue Corner dans une moindre mesure)... et de l'autre le "beurk" des motels hors de prix en béton brut, de l'inexistence dans toute l'île d'un bistrot avec vue, du "tourisme packagé" avec surtout surtout, aucune imagination, ce qui déverse des troupeaux de plongeurs à la recherche d'une pauvre raie manta qui jamais ne viendra...

Nous avons donc passé près de 2 semaines dans ce petit état du Pacifique, réparties en 3 temps :

• Plongées à Koror (8j)
• Escapade terrestre dans le nord de l'ile (3j)
• Visite de Peleliu, au sud du Lagon (3j)

Nous avons plongé depuis Koror avec Sam's Tour qui se partage le "gros du gateau" avec Fish n fins (que jamais nous ne trouvâmes...).

L'organisation est rodée, l'infrastructure et le matériel sont parfaits, certains guides peuvent se laisser porter par l'habitude et proposer des plongées ennuyeuses et surpeuplées... Nous avons vécu cela avec la vraie sensation de jeter notre argent dans une poubelle subaquatique!

A contrario, d'autres Dive Masters (Kyle et Chang nous concernant) se sont un peu "cassé le c**" afin de nous proposer des plongées adaptées aux conditions, aux niveaux des plongeurs et à l'envie de ces derniers... et là... c'est le grand spectacle... tombants vertigineux, faune dense, topographie des sites incroyable... et surtout l'exclusivité des plongées à 4 ou 5 plongeurs.

Cerise sur le "bateau", le retour avec une foultitude de dauphins jouant à la proue... :)

Nous avons également profité de notre présence à Koror pour aller dans le "fameux" lac aux mésuses (Jellyfish Lake). Le snorkling d'une heure est cher... 25$US/pers + 50$US/pers de permis... mais aller à Koror sans voir le lac c'est comme un aligot sans ail... ça passe tout seul mais tout le monde vous dira que vous ratez quelque chose... 

Caché au milieu d'une île dans le lagon et accessible après 45' de bateau et 5' de marche, le lac marin (460m de long sur 150m de large) dispose d'un écosystème quasi unique au monde dans lequel évoluent des milliers de méduses dorées non-urticantes. On peut donc nager parmi elles… il faut pour cela repousser le réflexe "oh mon dieu des méduses partout on va tous mourir" car on ne risque vraiment rien et, lorsque petit à petit, on se laisse couler au milieu (et que ces demoiselles rebondissent sur la tête ou les bras), c'est réellement fantastique!!!

L'expérience doit être encore plus aboutie avec de vrais talents d'apnéiste même si il faut prendre garde à ne pas descendre au delà des 15m... profondeur à partir de laquelle l'eau se charge en sulfure d’hydrogène (produit par des bactéries) et devient donc (très) acide... 

La visite du nord de Palau s'est effectuée en grande partie en voiture tant il y a peu de sentiers, balades ou promenades accessibles aux piétons. De plus, chaque cascade, bout de plage, point de vue est payant... il faut penser avoir des $ en poche...

Nous garderons néanmoins un très bon souvenir de nos 3 jours de quiétude au bout du monde avec pour seuls compagnons, la jungle, une jetée interminable jusqu'à la barrière de corail... et le Capitole (réputé être le cœur administratif de l'état)... vide... totalement vide.

NB : Le capitole est un bâtiment gigantesque, directement inspiré de celui de Washington DC, sauf qu'à Palau, il est en plâtre, vide et au milieu de la pampa... reste à savoir... qui a touché une subvention secrète pour sa construction...?

Notre séjour s'est achevé sur Peleliu, tout au sud, accessible après 1h30 de bateau depuis Koror.

Nous étions là pour plonger 2 jours en dehors du lagon mais l'inexpérience des guides, le courant lié à la pleine lune et la "peur de faire autre chose que d'habitude" ont conduit le centre à nous emmener dans le lagon comme depuis Koror... c'est bien dommage mais cela reste de bonnes plongées même si nous n'avons finalement retenu que la première journée pour faire des bulles...

La seconde journée à été consacrée à la visite de l’île à vélo (là aussi il faut un permis). L'île est allongée et les 6h en selle n'ont pas été suffisantes pour la sillonner en totalité. Reste que nous avons pu voir les vestiges de la guerre Américano-Japonaise (tanks, QG ravagés,mines, canons...) et les mémoriaux des 2 camps...  Tout ça pour ça a-t-on envie de dire... 70 ans après Hiroshima, les 2 pays ont quitté Palau et le le Japon a même fait inscrire dans sa constitution l'impossibilité de revendiquer un autre territoire que ceux intégrés dans ses frontières actuelles.

En conclusion, nous avions sans doute placé trop d'attente dans cette destination, et la météo capricieuse est venue ternir un peu la carte postale... Néanmoins, la junkfood, le coût de la vie et le tourisme de masse sont autant d'éléments qui pèsent et nous font dire qu'une seule semaine sur Palau, en mode plongées intensives, aurait sans doute été une formule plus adaptée tant les plages et la vie sous marine sont hors du commun lorsqu'elle sont bien exploitées. 

on a adoré  :

La qualité des paysages tropicaux, les plages de rêves cachées du monde et bordées de jungle, les "pain de sucre" dans le lagon, lui donnant un faux air de "Pandora", les rencontres avec les dauphins, les requins, les bancs de barracudas...

La reprise en main des plongées par Kyle et Chang de Sam's Tour.

La propreté de l'ïle du nord au sud et les quelques reflexes "eco friendly" de ses habitants.

Les échanges avec Rob & Nancy (Alaska), Raquel (Barcelonaise expat' à Londres), Henry et Cony (Allemands) et 2 autres allemands, en vacances à Palau pour la 16ème fois et dont nous ne connaîtrons jamais les noms malgré des très bons moment à parler de la vieille Europe!

on a moins aimé :

La mauvaise utilisation d'un site exceptionnel et donc le mauvais rapport qualité / prix qui en découle

Le tourisme de masse et l'absence d'imagination de certains.

Infos pratiques  :

Un taxi entre l'aéroport et Koror vous coûtera 25 à 30€

L'hébergement sur Koror en motel ultra kitch & cheap nous a coûté 55€ par nuit sans petit dej (nous avons entendu parler d'un hébergement à 30€ mais a priori en dortoir)

Une nuit dans une guest house (une tante et sa nièce très gentille cumulant pas loin de 200 ans à elles deux) de Peleliu était facturée 60€ (sans petit dej mais avec une cuisine pour faire nous même nos pancakes!)

Une nuit dans l'état de Melekeok dans un bungalow sommaire mais face à la mer coûtait 50€ (ajoutez 9€/pers pour le dîner et 5€/pers pour le petit dej... les 2 étant plutôt bons!)

Un hébergement classique dans un hôtel classique (*** en France) sera très rapidement facturé entre 150 et 200€ par nuit avec le petit dej.

Les hôtels de luxes sont affichés à des prix prohibitifs, de 280 à 1500€ la nuit...

Un plat, une boisson, un thé dans restaurant "sain" (il y a un excellent Indien, et un très bon établissement de poissons) coûtera 35€/pers.

La même chose dans un snack ou dans un restaurant asiatique plus simple sera environ 2 fois moins cher (20€/pers)

La plongée reste une activité onéreuse où le tour à la journée avec 2 plongées et un lunch sera facturé 140€/pers.

Par ailleurs, il faut un permis pour presque tout, pour plonger depuis Koror (50€/pers pour 10j), pour plonger depuis Peleliu (30€/pers pour 10j), pour piquer une tête dans jellyfish lake (50€/pers pour une visite), pour faire une ballade sur Peleliu (15€/pers pour 10j) etc ...

Enfin, une "bye bye" taxe de 45€ (en cash) sera réclamée juste avant l'embarquement de votre vol de retour. 

NB : les portions dans les restaurants sont énormes (cf. mythe plombé de la vahiné en début d'article), un plat pour 2 sera généralement suffisant... à défaut, préférez les 1/2 portions (certains le proposent) aux portions complètes.