PARIS... Les copains, on pense à vous!

Prenant jour après jour des « shots » de nature explosive, nous continuons de longer la côte vers le sud afin de faire une pause citadine à Brisbane. Ville réputée dynamique et culturelle, capitale de l'État du Queensland, elle entoure un long bras de la rivière du même nom (originalité quand tu nous tiens) et y articule une grande partie de la vie urbaine pour ses 275 000 habitants (musée, promenade, restaurant, bateaux bus…)

L’architecture est un mélange de tours et de ponts modernes, de bâtiments XIXème, de larges avenues et de ruelles cachées… L’activité de la ville semble tournée vers la culture et l’art de vivre : musées (avec de nombreuses expositions gratuites), piscine publique en forme de lagon sur les quais, promenades aménagées, et même un marché de noël ! Le tout en faisant une ville très agréable à visiter pour les touristes que nous sommes.

Après 24h soutenues dans le centre de la cité, nous nous échappons déjà vers un coin de nature juste en face de la ville, à 30’ de ferry seulement… North Stradbroke Island est une grande ile de sable réputée notamment pour la faune croisant au large de ses côtes, baleines au printemps, requins léopards en été et requins nourrices en hivers.

Notre feeling :

Pour faire simple, Brisbane est une ville ou il fait bon vivre… On y trouve tout, de la nature, de la culture, de la ville, de la fête… et on y ressent toujours cette douceur de vivre à l’australienne où les loisirs ont une place prépondérante.

La balade le long du fleuve, avec ses arches de bougainvilliers et ses ibis en guise de pigeons est splendide, vous y longerez entre autre le lagon artificiel, la salle de concert en plein air, le musée de la science (expo bien sympa, toujours gratuite, sur les dinosaures et sur l’histoire et les écosystèmes du Queensland) pour arriver sur le musée d’art contemporain (le GoMA), vaste bâtiment avec d’énormes surfaces vitrées donnant sur la rivière et les pelouses… sur lesquelles ont peut marcher et se reposer.
Nous avons eu la chance d’arriver pendant la triennale de l’art contemporain d’Asie-Pacifique (l’APT8) pour laquelle le GoMA avait mobilisé 3 étages d’exposition (gratuite)… Bien entendu, il y avait les inévitables « croutes » et autres œuvres vidéos discutables… mais aussi de très belles choses, intrigantes, dérangeantes, suscitant la réflexion… nous retiendrons une projection d’ombres animées sur un décor fixe rendant le tout vivant et hypnotisant, ailleurs ce seront les sculptures de mousse (eau + savon + colorant) qui nous amuseront, un triptyque d’une femme aux airs de démon débauché, ou encore des structures mélangeant le style aborigène avec matières modernes… bref, une bien belle exposition !

Nous logions du coté de Fortitude Valley, le quartier qui bouge de Brisbane (dans un petit 3 pièces Airbnb partagé avec des Suisse-Allemands assez sympa), et nous n’avons pas été déçus… entre une église reconvertie en discothèque, des bars et restaurants de tous poils, quelques club pour les grands dont nous ne verrons que la vitrine et un restau japonais de dingue ou plutôt une enclave de Japon en plein cœur de Brisbane… nous étions les seuls occidentaux… le menu était bien différent de nos sushis parisiens… mais c’était tout simplement génial !

Après un petit dej’ 100% brownies dans une petite impasse ultra bobo nous voici en route pour une nouvelle mise au vert à North Stradbroke Island… principalement pour tenter d'y croiser un wobbegong en plongée (suite aux conseils d’un jeune Américain croisé sur la grande barrière de corail).

L’île fait face à la cité, elle est mi-sauvage mi-classe, parsemée de petits lacs, de jolis espaces verts (avec des wallabies dessus !!!) et bordée de plages immenses (comme partout en Australie)… bref c’est la villégiature idéale pour tout bon « quinqua » jouissant d’une belle situation :)

Mais nous étions là pour plonger avant tout… nous partons donc en « zod » depuis… la plage… sans ponton… au tracteur s’il vous plait… pas simple pour le skipper, surtout avec les bonnes vagues qui semblaient nous dire de rester sur la grève… je ne parle même pas du retour… avec les mêmes vagues et le même tracteur… un artiste à la manœuvre… impressionnant !

Sous l’eau, nous partons sur une profondeur max de 15m avec un visibilité moyenne, une eau relativement fraîche et un récif assez terne… mais voilà un requin léopard, puis 2, puis 5… suivi de près par 3-4 grosses raies manta… avec pour couronner le tout, tranquillement en pleine sieste sous les rochers, ces messieurs (dames ?) wobbegong (requins tapis-barbus dans la langue de Molière)… bref, une super super super plongée… 

La seconde immersion sera moins riche, mais qui s’en préoccupe, d’autant qu’un petit poulpe est venu jouer avec nous… que demander de plus !

Plein d’énergie après ces rencontres, nous poursuivons la journée par une baignade dans Brown Lake, une promenade jusqu’à Blue Lake et enfin par une bonne balade le long des gorges sculptées par la mer… quelle journée… quel séjour dans la capitale de l’état… il faudra y revenir à coup sur… c’est sur la liste !

on a adoré  :

• La ville à taille humaine!
• Etre surpris par l’une de nos meilleures plongées australiennes.
• Pouvoir se balader en forêt ou se poser en bord de lac, à 1/2h de ferry de la ville
• Voir des wallabies, et comprendre ainsi le symbole de l’équipe de rugby d’Australie ;)
• La petite épicerie/sandwicherie bio-healthy de Dunwich

on a moins aimé :

Sur Stradbroke, se pointer à 20h au restaurant et s’entendre dire (sans un sourire) "Les cuisines viennent de fermer, on peut vous prendre mais ce sera poisson pané frites"...  ok... on a quand même répondu "heu oui merci Madame..."

Infos pratiques  :

Nous avons logé en airbnb pour 55€ en plein centre de Brisbane.

Sur Strabdbroke, une chambre superclasse en aibnb avec petit dej pantagruelique, vue sur le pacifique nous a couté 135€ par nuit... cher... mais canon!

La plongée sur Stradbroke était facturée 45€.

Le choix de restau est tel sur Brisbane et si reduit sur Stradbroke qu'un retour d'experience est hors de propos :)

L'A/R Brisbane North Stradbroke Island en ferry, à 2 avec la voiture coutait 70€.

Nous poursuivons notre descente de la côte Est et choisissons tout d’abord la ville de Mackay comme camp de base (suite au conseil des locaux et du Lonely) pour rayonner vers le parc national de Eungella et les Whitsundays. C’était une assez mauvaise idée dans la mesure où ces 2 sites (qui valent vraiment le détour) se trouvaient respectivement à 2h15 et 1h30 de notre hébergement… qui en fait de camp de base s’est transformé en « dépôt pas très très pratique ». 

La suite de la route nous fera croiser le tropique du capricorne à Rockhampton, passer 2 nuits de rêve chez Iveta et Lee à Hervey Bay puis camper sur Fraser Island.

Eungella est une très vaste forêt humide réputée pour ses bassins, ses cascades, ses rivières, ses ornithorynques (que nous ne verrons pas…) et… toutes ses randonnées pour aller d’un point à l’autre.

Les Whitsundays (pentecôte en Anglais car James Cook, encore lui, pensait les avoir découvert en ce jour de célébration de la venue de l’esprit saint sur les apôtres… mais c’était une erreur… je veux dire que ce n’était pas le bon jour quoi…), bref ce sont des iles de la mer de corail, accessibles après moins de 2h de bateau depuis Airlie Beach, qui présentent la particularité d’être bordées par un sable composé par près de 98% de silice ce qui le rend d’un blanc éclatant … cette blancheur associée à la limpidité de l’eau produisent des dégradés de bleu dont même Bora Bora pourrait être jalouse…

Rockampton mérite un mot sur ce blog pour 3 raisons :

• On peut y visiter (a 23km) les "Capricorns caves", ensembles de grottes découvertes à la fin du 19ème siècle dont l'attraction principale réside dans la cavité centrale, appelée "Cathédrale" du fait de sa "hauteur sous plafond" (et parceque des mariages y sont célébrés...), et que le soleil illumine par un orifice naturel lors du solstice d'été (solstice d'hiver pour nous en fait...).
• On y croise le tropique du capricorne qui sépare, dans l’hémisphère sud, la zone tropicale de la zone tempérée.
• On y mange les meilleurs steaks d’Australie, issus des élevages des ranchs locaux.

Fraser Island est la plus grande île de sable du monde, affichant 250km de littoral et dont la plage Est (près de 100km à elle toute seule !!!) est considérée comme une route du Queensland à part entière, avec ses limitations de vitesse et ses contrôles de police. Attention, cette route est également un aérodrome utilisé plusieurs fois par jour… il faut donc avoir un oeil sur les avions quand vous y conduisez votre 4x4 (en plus des oiseaux, des dingos, des vagues, des piétons et des autres 4x4…)
Autre singularité de l’île, ses nombreux lacs d’eau douce perchés dans les dunes… l’eau met environ 70 ans pour filtrer depuis le continent… elle est donc d’une rare pureté. Le lac Mckenzi, certainement le plus célèbre (de part son immense beauté mais surtout car les 4x4 peuvent se garer à proximité), est bordé d’un sable incroyablement blanc car ses impuretés ont été absorbées par la végétation environnante… le tout créé un décor de rêve perdu dans la foret… choc garanti pour le visiteur!

Notre feeling :

Les villes comme Rockampton, Mackay ou Airlie Beach ne présentent pas d'intérêt en tant que tel en dehors d'être des points de passage ou des points d'accès vers les merveilles australiennes que nous allons évoquer plus bas.

NB : N'écoutez JAMAIS un Australien qui vous dit "pas de pb, c'est juste à coté"... car en vrai, dans ce pays, RIEN N'ESTJAMAIS A COTE... le pays est immense et la notion des distances est bien loin de nos habitudes européennes... ;)

Hervey Bay ne se range pas dans la même catégorie que les villes précédemment cités. Au delà de la jolie cité cotière bien entretenue et donc très agréable, Hervey Bay, pour nous, c'est surtout la rencontre avec un "troupeau" de kangourous sauvages tranquillement en train de manger dans champ à 10m des maisons... et les échanges avec Iveta et Lee, nos hotes AirBnB du moment nous ont confirmé que l'hospitalité à l'australienne était une bien belle tradition!

Les "Capricorn caves" méritent incontestablerment une petite halte sur la route, les grottes sont bien aménagées et certains jeux de lumières mettent en valeur les formations rocheuse. Vous ne trouverez que peu de stalagtites et stalagmites dans ces grottes car il n'y a pas beaucoup d'infiltration lentes (il peut par contre y avoir de véritables "cascades" en pleine saison des pluies)... De plus, nous avons eu de la chance car nous étions totalement seuls avec la guide pendant notre visite... l'occasion pour nous d'aller à notre rythme et de flaner dans quelques salles usuellement non visitées!

A Eungela, une fois encore, les indications fournies sur la faune et la flore ainsi que les pistes entretenues (et balisées) par l’office des parcs nationaux du Queensland font qu’il est facile de trouver les points importants dans la région et qu’il est quasi impossible de se perdre… le tout en sécurité et sans presque aucun autre touriste en vue !
La journée passée dans le parc a donc été des plus agréable, la végétation est luxuriante, les tortues d’eau de toutes tailles pullulent dans Broken River, les gands papillons bleu « Ulysse » sont très présents à Finch Hatton Gorges et s’y baigner sous une cascade reste un « must », bien que l’eau soit un peu fraîche (18-19°C) ==> Piscine numéro 1.
Pour cela, nous vous conseillons de pousser jusqu’à Wheel of fire falls car vous aurez plus de chances de profiter seuls de la baignade (avec quelques écrevisses tout de même) par rapport au bassin aval d’Araluen falls, plus accessible (mais très chouette car joliment encaissé dans la roche) et donc avec plus de baigneurs… ==> Piscine numéro 2.

Etant un peu pris par le temps (oui... c'est possible...) nous avons opté pour une journée "combo" bateau / balade / plongée sur les Whitsundays... nous sommes donc parti vers 5h30 de  Mackay (sic!) pour prendre la bateau à 7h30  depuis la marina de Airlie Beach.

La route en bateau est très sympa puisque les ilots sont nombreux et finalement assez proches de la côte (day dream, Molle, cid...).

La balade sur Whitsunday Island est un point culminant de notre voyage... certainement l'une des plus belle plage du monde où le sable, lavé avec la lessive des dieux (Asterix inside), est d'un blanc immaculé et où l'eau est cristaline... Là encore nous avons eu la chance d'embarquer sur un bateau quasi vide (4 clients seulement) mais la plage était bien peuplée à notre arrivée... cela étant, il suffit de marcher 10 à 15 minutes pour trouver des endroit isolés aux allures de paradis perdu... 

Au chapitre des toutes petites déceptions, la plongée aux large de Hook Island (toujours dans le parc des Whitsundays) n'apporte vraiment rien, mauvaise visibilité, peu de vie, peu de reliefs... quelques "swim through" mais vraiment rien d'extraordinaire!

Enfin, toujours à cause des méduses, il est fortement déconseillé de se baigner dans ces eaux de cartes postales... peu de gens suivent ces consignes... nous si... pas très envie de mettre un terme au voyage pour s'être cru plus malins que mère nature... ==> Presque piscine numéro 3.

A posteriori il nous semble impensable de venir sur la cote Est sans une virée aux Whitsunday (même via un tour opérator bondé ça doit valoir le coup)... la meilleure option semblant être la sortie "voilier" sur 48h (si le soleil est au rendez vous)... une autre fois peut-être!

Nous terminerons cette partie "feeling", par un très gros morceau... Fraser Island... du 4x4, de l'adrénaline, des paysages à couper le souffle et... du camping... 

Nous avons loué un 4x4 (un bon vieux Land Rover Discovery) et sommes partis "par nous même" braver les dunes au rythme de nos envies... et franchement... c'était LA bonne idée tant les tours organisés nous ont déplu, qu'ils soient en convois de 4x4 ou en méga bus.

Conduire sur le sable n'est pas chose aisée et encore, nous avons certainement bénéficié de la pluie de la veille qui a tassé les pistes et la plage... le démarrage sur les chemins cahotiques du centre était donc compliqué mais quel pied de rouler ensuite à 80km/h à 3 m de la mer... quel pied de n'avoir que cette immense plage devant et derrière nous, quel pied de pouvoir s'arrêter n'importe où et n'impote quand pour profiter du panorama, pour mettre les pieds dans l'eau, pour photographier un dingo ou cette énorme épave (le SS Maheno) échouée là depuis 80 ans suite à un cyclone. 

Nous reconmmandons 1000 fois la marche vers le lac Mckenzi depuis "central station", 3h30 de marche soutenue A/R, qui donne au lac (sublime par ailleurs : sable blanc, eau pure et douce ==> Piscine numéro 3) un gout de récompense qu'il n'aurait pas eu si nous avions "juste" traversé l'ile en 4x4 jusqu'au parking situé à 5 minutes... Cette balade permet également de traverser des forets d'eucalyptus géants, de passer par un autre lac, plus petit (Basin lake ==> Piscine numéro 4), sans personne, de profiter des odeurs de pin et de la sollitude tout au long du chemin!

Nous recommandons également de rouler juste au lever du soleil pour avoir la plage rien que pour vous... si la marée le permet car il est interdit (et dangereux) de rouler 2h avant et 2h après l'étale de marée haute.

Un mot sur le camping... tout est fourni avec le 4x4 (tente, duvets, glacière, kit de cuisine ultra complet, réchaud...) et les campings disposent, outre d"un ciel étoilé formidable, de toutes les commodités (douches chaudes solaires, grilles anti-dingos, barbecues, sanitaires clean...)... faut juste aimer le camping... 

Pour les autres, la nuit dans un resort est possible... nous avons fait le choix de la tente et des bestioles... peut être pas une si bonne idée (même entre nous les avis sont partagés ;))

Enfin, nous avons terminé notre periple hyper soutenu par une marche expresse vers le lac Wabby qui devrait finir par disparaitre (d'ici 15 à 100 ans, fourchette assez précise glanée auprès des experts de toute nature) car il se fait avaler jour après jour par une coulée de sable provenant de la gigantesque dune qui le surplombe...

Nous avons mis une bonne semaine pour faire tout cela et nous aurions facilement pour y passer le double tant les paysages, les gens et les animaux étaient époustouflant... 

Par ailleurs, rencontrer une telle diversité de panoramas et d'activités en si peu de temps ne peut pas laisser indifférent... nous sommes vraiment sous le charme de cette zone cotière du Queensland ou nous esperons pouvoir y revenir rapidement!

on a adoré  :

Le panorama des Whitsundays... on ne le repetera pas assez... c'est cliché mais c'est fantastique!!!!

Croiser une foultitude d'animaux que nous sommes peu habitués à voir (dingos, lezards, cacatoès, écrevisses, tortues, chauve-souris... et aussi des grosses araignées dégueues qui font rennoncer à certaines rando... si si!) et surtout les Kangourous en liberté... à 5m de nous!

Passer d'un écosystème  à l'autre en moins de 24h.

Le sentiment d'être tout le temps seuls au monde... partout... même dans les endroits ultra touristiques!

Discuter des heures sur le sens de la vie avec Lee et Iveta  

Marcher sur l'immense plage de fraser island à marée haute quand les 4*4 n'ont pas le droit de circuler... et profiter du ciel étoilé à la nuit tomber!

on a moins aimé :

Les araignées balèzes en foret ou au camping  (ok ça va avec l'aventure mais on a le droit de moins aimer ;)) 

L'architecture toute pourrie des villes de taille moyenne qui ressemblent toutes à des zones industrielles... ou à des aires d'autoroute géantes.

Conduire sur une portion de plage transformée en piste d'aterrissage... alors qu'un avion aterrissait justement... resultat... il est passé à moins de 10m au dessus du 4x4... impressionnant!

Infos pratiques  :

Nous avons trouvé des AirBnB à moins de 50€ en moyenne la nuit... allant du bon au formidable...

Les restaurants restent aux alentours de 30€ par personne pour un plat (portions énormes), une boisson et un café.

La virée plongée aux Whitsundays avec Mantaray coutait environ 180€ par personne incluant l'A/R en bateau, le repas du midi, 2 plongées (mais nous avions eu une ristourne car nous utilisons notre propre matériel).

L'escapade tout compris avec Fraser Magic  nous a couté 500€ pour 48h pour 2 (permis, 4x4, materiel de camping, emplacement, ferry A/R, bouffe et boisson, essence)

L'entrée des grottes était à 20€ par personne environ.

Après avoir loué une voiture à Cairns, nous voila partis pour une échappée belle de près de 3000km le long de la cote Est australienne.

Les premiers jours nous conduiront sur Magnetic Island puis un peu plus au Sud pour 2 plongées sur le SS Yongala.

Magnetic Island est une île où il semble faire bon vivre... la moitié de sa surface est un parc national entouré de 4 baies abritant de très jolies plages (Horseshoe, Picnic, Nelly et Arcadia), avec des barbecues en accès libre presque sur le sable, des balades dans les collines qui surplombent la mer, une population de 800 koalas... bref, l'endroit idéal pour profiter de la douceur de vivre à l'australienne.

Il n'en fut pas tout le temps ainsi, effectivement, cette petite île au large de Townsville (20' de ferry) était un emplacement stratégique de la défense côtière durant la seconde guerre mondiale. Un fort et 2 canons d'artillerie (d'une portée de 18km et tirant des obus de 43kg!) sont positionnés sur le point culminant (à 500m au dessus de la mer) afin de protéger l'importante base de Townsville (ainsi que le camp de repos pour militaires installé à Picnic Bay)... l'histoire retiendra que les canons ne tireront qu'un obus... sur un bateau allié ayant tardé à s'identifier...

Comme la plupart des sites remarquables de la cote Est du Queensland, cette île fut "découverte" par l'inévitable Capitaine Cook qui sévissait pour le compte de la flotte britannique dans les années 1770.

De retour à terre, nous ne verrons de Townsville que l’aquarium qui mérite d'y consacrer une bonne heure (il est vrai que nous aimons peut être un peu trop les poissons et autres anémones...)

Une fois cette visite effectuée, nous reprenons la route en direction d'Ayr, ville sans charme, parsemée de motels sans charme et de grandes surfaces sans charme... mais qui se trouve à proximité de la très sauvage Avla beach depuis laquelle le club de plongé résident, Yongala Dive (originalité quand tu nous tient...) propose des plongées réputées sur l'épave du SS Yongala.

Le SS Yongala était un paquebot de 107m qui convoyait passagers et marchandises entre Melbourne et Cairns avant son naufrage en 1911 suite à un cyclone. Les 122 passagers et membres d'équipage périront, et l'épave ne sera retrouvée et identifiée qu'en 1958 grâce au numéro de série de la serrure du coffre fort... ce dernier ayant été remonté vide de tout document (en fait totalement vide !)

Seul relief à des kilomètres à la ronde sur un fond totalement sabloneux, l'épave, qui repose entre 15m et 27m de fond, s'est transformée en un abri pour la faune et la flore sous-marine qui s'y concentrent, donnant ainsi une profusion de vie très appréciée des plongeurs.

Notre feeling :

Dès notre arrivée sur l'île, nous avons apprécié sa topographie, ses plages et ses habiants.

Nous avons profité de son coté nature en y faisant de longues marches ou des baignades dans l'eau à près de 30°C (dans les limites des zones protégées par les filets anti méduses).

Depuis la balade sur l’immense plage de horseshoe bay (avec amerrissage et decolage d'un hydravion à quelques mètres du bord) ou la grimpette dans les rochers à Picnic Bay (et la lourde chute de Ced au passage) ou encore la randonnée jusqu'aux vestiges du fort depuis lequel la vue à 360° est sublime, en passant par la recherche des koalas dans la foret d’eucalyptus... tout est là pour en mettre plein les yeux (et plein les jambes aussi!).

Double bonus, l'explication par notre hôte Rhonda de son travail d'artiste (sculpture et surtout gravure / impression), et la fourniture par Murray (le mari de Rhonda) de tout le nécessaire pour faire un parfait BBQ à l'australienne sur la plage!!!!

C'est avec le regret de ne pas y passer plus de temps que nous quittons Magnetic Island (qui pour le coup porte très bien son nom...) pour nous immerger quelques kilomètres aux sud sur le Yongala.

Il s'agit bien d'un spot de plongée fantastique ! Si les formes restent reconnaissables (et notamment les toilettes), le navire est aujourd'hui totalement recouvert d’éponges, de coraux, de coquillages et de gorgones. 

Comme expliqué plus haut, la vie en pleine eau y foisonne et nous avons notamment pu nager avec des serpents de mer (de près de 2m!), de très très gros mérous (nous avons même vu un "giant grouper de plus de 2m lui aussi!) et des milliers de tout petits poissons (un genre de micro sardines).

Pas de trace par contre des requins nourrices ni du requin taureau résident.

Bref nous y avons plongé 2 fois et on en aurait bien repris 2-3 de plus pour fignoler l'exploration.

Une fois encore, la sympathie de tous les australiens rencontrés, leur façon de s'interresser à notre voyage et leur sens du service ont rendu notre expérience des plus agréables.

on a adoré  :

La quiétude et les panoramas de Magnetic Island

L'accueil de nos hôtes Murray et Rhonda sur cette même île, leur sublime maison avec piscine, leurs conseils (et ustensiles) pour notre premier barbecue à l'australienne!

Voir un koala en liberté

La qualité de la plongée sur le SS Yongala, une de nos meilleure épave sans aucun doute!

La gentillesse du gérant du Motel (Ray)

on a moins aimé  :

Les supers plages avec interdiction de se baigner en dehors du filet anti-méduse

L'architecture "westerno-kitch" de Townsville et de Ayr

Infos pratiques  :

Une nuit avec petit dejeuner sur Magnetic Island coutait  48€ (AirBnB)

La location de la voiture pour toute la côte Est coute 43€/jour (avec limitation de la franchise à 1000€ et sans le carburant ni les péages), en passant par le partenariat Apollo / Hertz

Le ferry pour aller à Magnetic Island pour 2 personnes plus la voiture coutait 125€ A/R

Une nuit dans un motel "haut de gamme" de Ayr coutait 70€

Les 2 plongées (incluant la taxe maritime) plus le BBQ burger ultra copieux coutait 164€ par personne

Les courses alientaires au marché ou super marché coutent un peu plus cher qu'en France.

Après un long vol depuis Manille (via Sydney) et encore une heure de bus depuis Cairns, nous voici enfin dans la charmante station balnéaire de Port Douglas où nous passerons 3 jours avant de nous rendre à Cairns.

De larges avenues, des espaces verts aux allures de green, des plages immenses (et leurs filets anti-méduses) à 2 pas du centre ville, des chauves souris géantes dans les arbres de la ville (enfin, dans les arbres où il n'y a pas de perruches...), des boutiques et des cafés branchés, des villas en bordure de mer... pas de doute, nous sommes bien dans une cité huppée du nord du Queensland.

Au delà de son coté "carte postale", Port Douglas est surtout le point de départ idéal pour la Daintree Forest (ce que nous avons fait) et pour la grande Barrière de Corail (nous sommes finalement partis de Cairns).

La Daintree Forest (qui tient son nom du géologue Richard Daintree) est la plus grande forêt tropicale continue en Australie, elle est souvent présentée comme la plus vieille forêt du monde (125 millions d'années... soit 115 de plus que la forêt amazonienne!!!), riche de 1500 espèces animales (dont les crocodiles, les casoars, certains marsupiaux... et des dindons sauvages) elle est désormais inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Située en bord de mer, elle présente la particularité de se terminer sur d'immenses plages quasi désertes (on ne s'y baigne cependant pas... la faute aux méduses "box jellyfish", cubozoa en Français, mortelles...).

Ces atours font de la Daintree Forest l'un des sites les plus visités en Australie!

Cairns est une ville de passage aux allures de "hub" où se croisent les backpackeurs et les plongeurs du monde entier ayant envie de "buller" le long de la grande barrière de corail.

Les trips s'organisent à la journée ou sur plusieurs jours (nous partirons 3 jours et 2 nuits à bord du Scubapro II de ProDive). Il est également possible de se contenter du snorkling... mais le nombre de participants (parfois plus de 200 personnes sur un bateau) n'est pas compatible avec notre conception d'un très bon "plouf"! 

La grande barrière de corail était à l'origine (il y a fort fort longtemps) un plateau continental émergé qui s'étendait entre l'Australie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée actuelles.

La hausse progressive du niveau des océans (suite au dégel post ère glacière) a permis au corail de coloniser les collines de ce plateau par couches successives (le corail ne se développe pas en profondeur) ce qui a abouti à la formation de "murs" coralliens subaquatiques (nous précisons cela car certains touristes attendaient la grande barrière comme ils attendaient la grande muraille de Chine, un long mur hors d'eau qui borderait l'Australie... véridique... il vaut mieux en rire...)

Bref, elle s'étend aujourd'hui sur plus de 2600 km (elle peut être vue de l'espace) et ses 2900 récifs représentent la plus grande structure naturelle créée par des êtres vivants (les minuscules polypes des 350 espèces de coraux la composant). 

Notre feeling :

Coté ville, nous avons adoré la douceur de Port Douglas (nous aurions pu/dû y passer une semaine) et nous nous serions bien passés de notre rapide visite de 24h à Cairns (l'esplanade et le lagon étant toutefois de très belle réalisations municipales) mais nous avions déjà réservé avec la très bonne structure ProDive (un choix que nous ne regrettons pas!).

Attention cependant, la plongée depuis Cairns est de plus en plus gérée comme du tourisme de masse et ProDive, malgré une organisation parfaite propose des tours à 35 plongeurs sur le même site...  pour un prix d'entrée fixé à 500€/pers les 3 jours (un peu cher pour le manque d'exclusivité mais relativement abordable par rapport au marché australien).

Le point positif et remarquable dans un univers PADI réside dans le fait de nous avoir laissé plonger en autonomie sur des sites étendus ce qui rend tout à fait gérable la gestion de l'affluence et nous avons donc globalement bien profité de nos escapades sous la surface !

Coté nature, nous avons été littéralement subjugués par la "rainforest", par sa végétation dense et variée (figuiers étrangleurs, palmiers, fougères arborescentes...) et par son positionnement en bordure du pacifique... avec en double bonus une "trempette" dans une rivière "croco free" et une "grimpette" vers la canopée.

On sent néanmoins que la nature peut être hostile et les nombreux panneaux (ultra flippants) nous le rappellent plus que régulièrement!

Sous l’eau, le manque de profondeur (13m en moyenne, un max à 28m en creusant avec nos palmes...) est logiquement compensé par une densité phénoménale de coraux durs et mous très colorés (jaunes, roses, violets, bleus, verts...) et aux formes très variées ainsi que par des rencontres systématiques avec les tortues (dont une ou deux géantes), les requins de récif... et même un banc de perroquets à bosses. 

La densité de poissons nous a semblé toutefois moins importante que la qualité du récif ne le laissait présager... est-ce le gigantisme de la grande barrière qui empêche naturellement la concentration ou est-ce un effet de l'accroissement des activités humaines (2M de visiteurs par an)?

on a adoré  :

Le passage soudain de la forêt tropicale à la plage de sable blanc à Daintree.

Les plongées de nuit avec les requins.

L'accueil toujours très souriant et plein de superlatifs (awesome, lovely, fantastic...) des australiens partout ou nous sommes allés.

Les briefings de Marc de ProDive, précis et super funs.

La qualité des installations publiques (et des indications de balade), depuis le lagon artificiel et les barbecues en libre accès de Cairns jusqu'aux plages immaculées dans la Daintree forest... en passant par les jolies contre-allées de Port Douglas.

on a moins aimé :

L'aspect "bord de nationale 4" de Cairns lorsque l'on s'éloigne de 2 rues du front de mer.

Le manque de profondeur des plongées sur la grande barrière de corail... mais c'est presque un épiphénomène.

Infos pratiques  :

La location d'une " voiture de papa" vous coûtera 60€ par jour

La nuit en auberge de jeunesse à Port Douglas est facturée 55€ pour une chambre double avec SdB perso (et cuisine commune)

Le Airbnb de Cairns était à environ 60€

Les 3 jours en mer (et les 11 plongées!!!) avec ProDive Cairns sont facturées 500€ tout compris par personne

Un repas bon mais sans fioritures dans un restaurant coûte aux alentours de 30€ par personne, à Port Douglas comme à Cairns.